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    祝缨道：“去村里瞧瞧。”又指着老者道：“阿翁别干了，咱们一同回家吧。”

    里正抬起袖子擦汗，手上一个不稳，马鞭掉到了地上，他慌忙伏下身子去拣。祝缨背着手慢慢地走，小吴牵着马跟在后面。赵苏觉得很奇怪，照说县令应该不太知道村子在哪里，但是祝缨就好像知道一样，左转右转，绕过遮眼的树木之后走进了一个村落。

    里正在村口就大喊：“大伯、大伯！大人来了！”

    祝缨还是慢慢地走着，这村子她上次没有来过，县里村子那么多，难免会漏掉一二。里面村长小跑着出来了，村子里几处炊烟正往天上飘，村长上前就拜：“大人。”

    祝缨看着他，四十上下，老头子工地出苦力他倒在村里很自在，问道：“村长？里正？”

    “是。”

    “家里几口人？”

    “七、七口。”

    “工地上有你几口？”

    “两两一一口……”

    祝缨遁着炊烟走过去，只见一所大屋，搁朱家村就得是于妙妙那样的大户人家，里面正在做着饭。推开门，只见几个妇人围着两口大锅，屋檐下，一个干净整齐的中年女子正在晒着太阳，看她们干活。

    看到他来，妇人们看了一眼，都站住了停下手。祝缨走近了大锅，看里面煮的都是掺着野菜的豆子还有煮得看不清的一点糙米，也算饭、也算菜。

    她问：“这是给上工的人吃的？”

    “是，是啊。”

    “粮食哪儿来的？各家凑上来的就是这样的吗？”

    “是……”

    祝缨提起勺子尝了一口，没油没盐还有点硌牙。她皱皱眉，将这一口菜粥咽了，对村长说：“你干的好事。”

    村长腿一软，跪了下来。

    祝缨道：“我又不是来抄你家的，怕什么？”又对檐下那位小跑着过来的妇人躬一躬身，“打扰了。”带人退出了这家院子。

    赵苏心道：太客气啦，全不像传说中那样的狠。

    祝缨在村子里慢慢地转，村长、村子在家的儿子、侄子，以及若干村民或跟随、或围观，也有躲在墙角指指点点的，也有小声嘀咕的，却都不敢大声。祝缨问老者：“阿翁住在哪里？”

    老者道：“前前边儿。”

    他倒不像祝家当年那样被挤兑到村外半山腰上，因为这个村子本身就依着个小山铺开。他的房子是间半塌的草房，夹着两边两家板房中间。两边的房子基是石头，上面是木头，不能说如何好，到底是个家的样子。

    祝缨看了一眼这房子，道：“你与他们同姓吗？”

    “哎。怎么没过继一个？”

    “哪，哪有人愿意呢？老了有人给挖个坑就得啦。”

    村上躬身凑上前，道：“族、族里都会管的。”

    祝缨道：“我走这些地方，这么使老人的你是头一个，可真叫我开了眼了。”笑死，活着这么作践人，死了一埋就觉得对人好了？

    此时日已近午，村口又是一阵喧闹——赵翁等人后续也跟了过来。

    祝缨也不挪地方，就让小吴把人叫过来，对顾翁道：“来了？”指指身后，“瞧瞧。”

    一大群的乡绅也是极有威慑力的，村长汗透重衣。祝缨问关丞：“我免了逋租、不再加税，底下人究竟办得如何？”

    关丞拍胸脯保证：“并不敢违逆！”

    祝缨道：“那好，祁先生，开始吧。”

    祁泰就一个用处：账。

    村长的账也是七零八落的，祁泰翻了个白眼：“这不叫账。”

    如果算是账，也是一本狗肉账，烂得一塌糊涂。

    村长一家子跪下来头都磕破了。祝缨道：“把老人家扶起来。你呀，四个儿子，很威风吧？你威风了，你娘要为了你磕头。”

    她一看就知道这村长威风。这村长一个老娘，一个老婆，四个儿子，哪个村里有四个儿子都能横着走了。

    祝缨皱了皱眉，道：“二十。”

    村民们还没反应过来，小吴就大声说：“二十大板！”衙役上前，按倒村长先敲二十大板。

    二十大板打完，祝缨并没有黜他的职，只是理解了王云鹤一路能做到京兆还保持着正直奋发实在是难得！一般人见天处理这些事，多少豪情都得磨没了，天下大同的信念都得破灭。

    她指着村长说：“我是怎么抽丁上工的？你家里人歇着，倒叫旁人代！”

    村长的老娘哭诉：“大人，要怪就怪我老婆子，小孙子正温书，叫他考学哩！”

    祝缨看了一眼村长家的孩子，有两个一看就不像是个读书人的样子——他们的手指不对。再看另两个，其中一个就有点书卷味儿了。她问这个孩子：“读过书？”

    这孩子有点紧张，结结巴巴地说：“是、是。”

    “知道什么是鸠杖吗？”

    这孩子张了张口，紧张得脑子里一片空白。祝缨道：“赵苏，你告诉他？”

    赵苏道：“据《后汉书》载：仲秋之月，县道皆案户比民。年始七十者，授之以王杖，哺之糜粥。八十、九十，礼有加赐。王杖长九尺，端以鸠鸟之为饰。是尊老敬老之意。”

    祝缨指着老者问村长：“他是你同族？他多大了？同族有相帮之义，他一孤寡老人，你叫他去抬石头？混账玩艺儿！”

    发作完了却又安排村长接着干，让他的小儿子：“不是读书么？帮你父亲把账记好！”接着慢慢告诉他们，七十岁的老人是有优待的，是可以不纳税、不服役的，活到八十岁，免除他一个儿孙的徭役，为的是这个儿孙可以侍奉这位老人，九十岁，免俩。

    祝缨说完，叹了一口气：“咱们走吧。”

    今天这事儿办得，她自己都憋气。但是换掉一个村长是没有用的，下一个村长如果想干下去，要么是一个同样家里有好几个儿子的，要么就得特别精明机敏能治得了全村的——有这样的人，祝缨就给薅县城去帮忙了。

    末了，还得这货来接着干。她也只能打这混账一顿，让他皮紧一点。

    赵苏目睹此事，心道：尊老敬贤倒是礼仪之邦的朝廷命官该有的样子了。

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    祝缨又接着巡视了一些工地，也有突袭的，也有按着正常的日程走的。遇有错误也都纠正，多半是像那挨了打的村长一样，还没来得及干点大的就被按住了。祝缨也不客气，一路打了回来。

    沿途紧张得要命，她的脸上也看不出生气的样子，依旧平静，该吃吃该睡睡什么都没受到影响。遇到干得好的，她自己出钱奖励村长里正。

    天气转冷的时候，她回到了县城。

    赵苏骑着马跟着她的身后，心中也有点好奇。一路行来，各乡间都有了些变化，真是换一个好官，各处都能看到新意。他到过县城，想知道县城现在变成什么样子了。

    还没进城，田间就有人跟祝缨打招呼，也有叫“大人”的，也有叫“郎君”的，也有叫“大官人”的。祝缨也对他们或点头、或挥手致意。

    到了城门口，守城卒笑着迎来：“大人回来了！”

    赵苏看这守城卒的样子，不全是谄媚，竟有几分真正的欣喜。一行人进了城，也有路过百姓笑着说：“回来了回来了！”

    进城之后，祝缨就对身后的“父老”说：“有劳诸位一路同行，如今可算是回来了！诸位也都回家歇息吧，等县学遴选完了，我得了闲请大家吃饭。”

    顾翁等人都说：“我等生长在此，也不曾走遍全县。这回跟着大人倒是开了眼了，知道自己的家乡了。”

    说得众人一笑，难得的和谐。县城之人也不常见这些人在街上如此和气地谈笑风生，都好奇地看着。

    顾翁等人心情颇佳，这一路来回，虽然赵沣父子受到一些优待令他们小小酸了一点。但是，祝缨一路遇着犯了错的村长也只是均等地二十大板，没有抓过来站枷，也没有穷治，还会奖励忠于职守者，可见不是个酷吏。

    不是酷吏就好啊！

    真要是酷吏，大家也没办法。县令代表朝廷，总不能真的造反。

    他们都放心地回家，赵翁还问赵苏：“贤侄，到我家去？”

    赵苏道：“承蒙关爱，家父已有安排了。”

    赵翁遂作罢。

    祝缨听着了他们的话，就说：“先安顿下来温一温书，不必急着走亲访友。”

    “是。”

    祝缨等他辞去，对小吴和童波道：“你们两个跟赵苏过去看看，如果没事就回来，如果他那里有小纠纷，就帮他压一压。”

    “獠女之子”本就敏感就怕有人说闲话，本来是为了安抚，如果人来了受了委屈反而不美。

    赵家在县城有一处三进的院子，在县城里算座精巧的豪宅，他自住主屋。前院是待客之所，男仆睡马厩旁的通铺，女仆在后院厨房边的小屋里住着。卸车、安放行李，动静引得街坊来看。

    也有人低声议论：“獠儿来了。”

    赵苏已然进了宅子并没有听到，但是小吴和童波大声呵斥：“休得无礼！这位是县令大人看中的小郎君，正经的读书人！什么獠不獠的？”倒叫赵苏宅子里的人听到了。

    本来人家不知道的，他俩这一叫唤，反而让赵苏听到了“獠”，这两人还道自己干了一件大好事，也要做个有涵养之人做好事不留名。两人不去敲门向赵苏卖好，倒颠颠儿地跑回县衙，跟祝缨表功去了。

    赵苏慢慢踱出去，示意仆人将大门打开，踱到门口往外一看，只看到两个穿号衣的颠颠儿的背影。

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    小吴与童波回到县衙，祝缨已换了身衣服，处理起一些事务。公文原不算多，要紧一点的有人不断送给她批了再带回来，不太要紧的就都压在这里了。县衙的书吏已做了简略的处理，祝缨翻开来看，将一些他们做得欠缺的地方一一订正。
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